C'est en pays mandingue situé entre la Guinée et le Mali qu'est né le djembé, dans la caste des forgerons. Le djembé semble avoir été inventé à partir de la forme du calice en bois qui servait autrefois comme mortier à piler le mil. Une peau d'antilope tendue sur la partie supérieure du fût par des lanières de cuir a donné naissance à cet instrument de percussion. La peau d'antilope est maintenant remplacée par une peau de chèvre, et les lanières de cuir par de la corde synthétique.
Le djembé franchit les portes d'Afrique de l'Ouest dans les années cinquante avec les tournées des "Ballets africains" de Guinée. C'est dans les années quatre-vingt que l'intérêt pour le djembé prit son envol, de grands maîtres, anciens membres des ballets (Doudou N'diaye Rose, Mamady Keïta, Famoudou Konaté), donnèrent des spectacles en Europe et forment actuellement des percussionnistes européens. Le djembé sort dès lors du contexte traditionnel du village pour se populariser en Europe et dans le reste du monde.